Antigamente, os homens se comunicavam com os deuses através da fumaça que subia ao céu enquanto o incenso queimava as resinas e os óleos perfumados. O significado antigo do perfume (do latino per fumum, ou seja, através da fumaça) é, portanto, um significado religioso e remonta a cerca de seis mil anos atrás. Em torno do século VI a.C. os cheiros começam a ser conhecidos e procurados também na vida cotidiana e se tornar em voga. Os seus usos não são mais meramente religiosos, mas começam a ter fins terapêuticos, cosméticos e culinários. Servia também para atletas com a finalidade de melhorar seu desempenho esportivo.
Os primeiros documentos sobre perfumaria remontam aos antigos egípcios, mas os romanos têm a ideia de preservar fragrâncias em ampolas de vidro e usá-las em cabelos, roupas, camas, cavalos, templos e velas. Os árabes, no entanto, refinaram a técnica de destilação e o alambique, que se tornará o principal instrumento de destilação artística. O uso de álcool como excipiente do perfume se deve à Universidade de Salerno (Itália), que começou a utilizá-lo ao redor do ano mil em substituição ao petróleo. O primeiro perfume moderno à base de álcool foi preparado na Hungria em 1370 e é conhecido como Água de Hungria, um extrato de alecrim e lavanda em álcool.
Durante a Idade Média, a arte do perfume na Europa é conhecida por um período de decadência, porque o perfume é considerado um produto supérfluo e não muito espiritual, com exceção do uso de incenso nas cerimônias religiosas. O desenvolvimento da perfumaria no mundo árabe, e especialmente na Pérsia, continua. É atribuído a Avicenna (médico, filósofo, matemático e físico persa) a descoberta do processo de extração de água das pétalas de rosa de damasco ao redor do ano 1000. A rosa Damascena foi, de fato, a fonte ideal para a produção de água de rosas graças à floração abundante e frequente, já que são necessários quase três quilos de pétalas cor-de-rosa para obter 4,5 litros de água de rosas.
No Renascimento, em meados de 1300, a arte da perfumaria se desenvolve melhorando a destilação e a qualidade das essências. Os grandes perfumistas do Renascimento são principalmente espanhol e italiano, e na Itália, os dois centros mais importantes são Veneza e Florença. Exatamente em Florença nasce Caterina de Medici que, em 1533, se casará com o futuro rei da França Henry II. Após a sua chegada à França, ela traz consigo o perfumista da Itália que se tornará famoso por René le Florentin. Sua loja torna-se então muito famosa entre a aristocracia parisiense. A história conta que Caterina de Medici, passando por Grasse, uma cidade no sul da França, e famosa desde a Idade Média pelo curtimento das peles, sugeriu perfumar as luvas para eliminar o cheiro desagradável das peles. Desde então, Grasse começou a cultivar em suas colinas jasmim, rosa, violeta, lavanda e flores que serão a matéria-prima para a indústria de perfumes e a tornará famosa em todo o mundo.
Durante muito tempo, as essências perfumadas continuaram a funcionar como um meio de esconder maus cheiros ou até mesmo combater doenças. Também foi muito útil usar bolsas de ervas perfumadas para colocar sob vestidos ou perucas, ou no famoso pomander, ou seja, recipientes esféricos com diversos pequenos orifícios para pendurar no pescoço ou na altura da cintura.
No século XIX, a descoberta de bactérias por Louis Pasteur dá um forte impulso ao cuidado da higiene pessoal e vem da necessidade de esconder os cheiros ruins ao desejo de perfumes com aroma mais doce e menos agressivo. No século XIX, podemos lembrar o nascimento da famosa marca Guerlain que remonta a 1828. Ao mesmo tempo, o nascimento da química orgânica contribui para abordar o perfume para o uso de aldeídos, componentes sintéticos que permitem ter muitas mais substâncias que são mais leves e refinadas e também apresentam a capacidade de fazer fragrâncias persistentes e duradouras.
Nos primeiros anos do século XX, há uma data fatídica, 1921, uma data histórica e importantíssima para o mundo da perfumaria: Ernest Beaux cria o mais famoso e revolucionário Chanel nº 5: é então a primeira fragrância que faz a relação entre perfumaria e alta moda, o primeiro perfume que revoluciona a escolha do nome (a quinta preparação que Ernest Beaux submete a Coco Chanel, o lançamento em 5 de maio (quinto dia do quinto mês do ano). “Vamos dar o nome que lhe dará sorte e este é o nº 5”, diz Coco Chanel. O vidro e o rótulo são essenciais. A fórmula contém os aldeídos, ainda incomuns na época. A fragrância entra para a história do século XX como uma conclusão indispensável dos banheiros femininos e masculinos, para ser usado como uma jóia ou vestido. “Não há elegância possível sem perfume. É o invisível, o último e inesquecível acessório” (Coco Chanel).
Nos anos 2000, uma tendência experimentada no final da década de 1990 (podemos nos lembrar de Angel, de Thierry Mugler) se inicia com os aromas deliciosos que respiram em pastelaria. As notas de cacau, avelãs, mel, caramelo e canela acompanham os tons fougere e lenhosos, enfatizam as fragrâncias orientais ou mesmo personalizam composições florais e frutadas, satisfazendo o sabor com o cheiro. Mas a história dos anos 2000 ainda será escrita e, sem dúvida, outros fatos entrarão em cena. Certamente, no entanto, o perfume das colinas floridas de Grasse e o talento dos grandes perfumistas italianos continuarão a nos surpreender com a qualidade e a criatividade que os tornaram famosos. "Uma mulher sem perfume é uma mulher sem futuro" (Coco Chanel) É um paradoxo? Pode ser, mas Coco Chanel é um paradoxo imortal.